Elizabeth "Libba" Cotten (5 de janeiro de 1895 - 29 de junho, 1987) foi uma cantora e compositora de blues americano e músico folk.
A compositora, cantora e instrumentisata (guitarrista) gravou em 1957 o seu tema de revelação, "Freight Train", 50 anos depois de o ter composto (tinha então 12 anos). Na adolescência Elizabeth inventou um estilo único de tocar a guitarra acústica, com a mão canhota.
Autodidata e não tendo conhecimento de afinações de guitarra convencional (por exemplo, padrão EADGBE 'tuning ou qualquer tunings estabelecido aberto), Cotten desenvolveu seu próprio estilo original.
Sua abordagem para canhotos tocar guitarra envolve em manter a guitarra em afinação padrão, mas mantendo-a de cabeça para baixo. Esta posição exigia que ela tocasse as cordas de baixo com os dedos e a melodia com o dedo polegar. Sua assinatura, o estilo baixo alternando tornou-se conhecido como "Cotten picking".
Elizabeth Nevills nasceu em Raleigh, Carolina do Norte, na fronteira de Chapel Hill, em uma família musical. Seus pais eram Nevills George e Louise Preço Nevills. Aos sete anos, Cotten começou a tocar banjo com seu irmão mais velho. Aos 11, ela já havia juntado algum dinheiro, com o qual comprou sua guitarra.
Ela se tornou muito boa em tocar o instrumento, que ela chamou de "Stella". Em sua adolescência, Elizabeth já escrevia suas próprias canções, uma das quais, "Freight Train", (que passaria a ser um de seus mais reconhecidos). Cotten escreveu 'Freight Train', quando viu um comboio passar por sua casa na Rua Lourenço em Raleigh, Carolina do Norte.
Com cerca de 13 anos, Cotten começou a trabalhar como empregada doméstica junto com sua mãe. Logo após 15 anos de idade, ela casou-se com Frank Cotten. O casal teve uma filha chamada Lillie, e logo depois a jovem Elizabeth desistiu de tocar guitarra para a família e igreja.
Quando Lillie casou-se, Elizabeth divorciou-se de Frank e foi morar com sua filha e sua família.
Cotten tinha se aposentado da guitarra a 25 anos, exceto para os espetáculos ocasionais da igreja.
Aos 60 anos ela começou a gravar e executar publicamente. Ela foi descoberta pelo folk-singing família Seeger, enquanto ela estava trabalhando para eles como uma governanta.
Enquanto trabalhava em uma loja de departamentos, Cotten ajudou uma criança vagando pelos corredores encontrar sua mãe. A criança foi Penny Seeger, e a mãe foi Ruth Crawford Seeger da família Charles Seeger. Essa família era nada mais nada menos que os Seeger (linhagem de músicos respeitadíssimos no círculo folk).
Pouco depois, Elizabeth começou a trabalhar como empregada doméstica, cuidando das crianças Mike, Peggy, Barbara, e Penny Seeger.
As lições domésticas de guitarra que a menina Peggy recebe reavivam a memória de Elizabeth Cotten no domínio da guitarra, que resolve intervir e ajudá-la.
A destreza instrumental de Cotten sensibiliza o irmão mais velho de Peggy, Mike Seeger, que a leva imediatamente para estúdio onde grava o álbum que mudaria a sua vida: Folk Songs and Instrumentals with Guitar (1957).
Elizabeth Cotten, que só em 1970 largou a vida de doméstica, tornar-se-ia uma atracção dos grandes festivais de folk até ao resto da sua vida, e já com quase 90 anos ganharia um grammy.
Suas canções já foram gravadas por Peter, Paul, e Mary, Jerry Garcia, Bob Dylan, Devendra Banhart, Matt Valentine, Laura Veirs , His Name Is Alive e Taj Mahal.
Usando os lucros de suas turnês e lançamentos de discos, assim como de numerosos prémios dado a ela a contribuição à arte popular, Elizabeth mudou-se com a filha e os netos e comprou uma casa em Syracuse, Nova York.
Ela continuou excursionando e lançando discos por mais de 20 anos. Em 1984 ganhou o Grammy de "Melhor Gravação étnicos ou tradicionais" para seu álbum no Arhoolie Records, Elizabeth Cotten Live. Ao aceitar o prêmio em Los Angeles, seu comentário foi "Obrigada. Eu só queria ter a minha guitarra para que eu pudesse tocar uma canção para todos vocês".
Em 1989, Cotten foi escolhida uma das 75 influente mulher Afro-americana para ser incluída no documentário fotográfico I Dream a World.
Elizabeth Cotten morreu em Siracusa, Nova Iorque com a idade de 92.
